Bogen skildrer en rejse på cykel ned gennem Tyskland, over Alperne til den italienske hovedstad. Undervejs skildres skift i landskabet, arkitekturen og kunsten, ligesom der reflekteres over livet i fortid og nutid. Små observationer af forskellige sæder og skikke blandes med tanker om store dramatiske hændelser i både en nær og fjern fortid. Dog er det især mødet med en række betagende byer og store kunstværker, der er bogens røde tråd.