Drømmen og hjulet er både en social roman om den tidlige industrialisme og arbejderklassens fremvækst og et nærbillede af Ragnhild Jølsen (1875-1908), en af de mest egenartede forfattere i norsk litteratur. Holm Jølsen er en entreprenør, som er levende optaget af de nyeste tekniske opfindelser og i det afsidesliggende Enebakk i Norge bygger fabrikker. Hans datter, Ragnhild, er som sin far en drømmer. Men hvor farens drømme handler om udviklingen og den nye tid, lever datteren sig ind i skovens mystiske urverden. Her påkalder hun – i oprør mod den undertrykkende kristendom – Pan, den hedenske guddom for instinkt, drift og seksualitet.
Men romanen kan også læses som et selvportræt fra forfatterens side. For der er ingen tvivl om at Bjørneboe lægger vægten på de sider af Ragnhild Jølsens personlighed som han selv identificerede sig med: de voldsomme spændinger i Jølsens sind, og dragningen mod det eksotiske og mystiske og hendes lidenskabelige og erotiske natur.
