Foruden indblik i forholdene i Sovjetunionen før og under krigen skildrer romanen en meget dramatisk kærlighedshistorie mellem en dansk-russisk kvinde og den ene af romanens hovedpersoner, den unge kaptajn Pavel Kotinjusjin. De mødes, fordi han af ren livslyst er svømmet for langt ud og i det halvkolde havvand er kommet i problemer, da der til alt held dukker en kvinde op i en robåd. Kvinden er født i St. Petersborg, hendes far var officer i de hvide styrker og deltog således i borgerkrigen, hvor han blev dræbt af de røde.
Deres kærlighedsforhold er smukt - og tragisk.