Efterkrigstidens ruinbyer i det besatte Tyskland er hjemsted for en skyggeverden, hvor korruptionen og desperationen lever side om side, og den eneste gyldige valuta er amerikanske cigaretter. For dem kan du til gengæld købe hvad som helst. Amerikaneren Walter Mosca vender tilbage til dette Tyskland efter krigen, for at genfinde den kvinde han elskede, og opbygge et nyt liv. Men skyggerne sniger sig ind på ham, og han må snart vælge mellem kærlighed og ambition, passion og grådighed, og ikke mindst mellem liv og død...
