I 1971 begik Peter Handkes mor selvmord. Syv uger senere gik han i gang med at skrive "Ulykkelig og uden ønsker", som udkom i 1972. Romanen er en rørende fortælling om morens tragiske liv og den dybe sorg over hendes død. Handkes mor vokser op i en fattig østrigsk landsby med en far der ikke lader hende få en uddannelse. Hun må som andre unge piger give afkald på sine egne ønsker for i stedet at blive husmor. Hendes liv, som spænder over nazitiden og ind i efterkrigstiden, er præget af en kærlighedsaffære med en gift tysk nazist som hun bliver gravid med, og et ulykkeligt ægteskab med en anden mand som hun ikke elsker. Undervejs er fattigdom, vold, barnefødsler og selvpåførte aborter indholdet i et liv hvor hun må slå sig til tåls med for det meste 'at være uden ønsker og en smule ulykkelig'.
Handke tegner et tidsbillede af en kvindeskæbne der fortaber sig i hverdagen og som kæmper med en ensomhed der bare vokser. Han skildrer hendes liv hudløst ærligt i denne uforglemmelige fortælling.
