Det er den varmeste dag i sommeren 1935.
13-årige Briony Tallis ser sin søster Cecilia tage tøjet af og træde op i fontænen i parken ved familiens landsted. Ved siden af hende står Robbie Turner, hendes barndomsven, der ligesom Cecilia selv er hjemme på sommerferie efter at have afsluttet sine universitetsstudier i Cambridge.
Inden dagen er omme, vil alle disse tre personers liv have taget en skæbnesvanger drejning. Robbie og Cecilia overskrider en grænse, som de end ikke kunne have forestillet sig tidligere samme dag, og de bliver ofre for den yngre søsters livlige fantasi. Briony oplever mange gådefulde ting og begår en forbrydelse, som hun må bruge resten af sit liv på at forsøge at sone.
