Du sidder nu med den roman i hånden, der har sat standarden for spionromanens konventioner. Den bliver ofte fremhævet som den første klassiker inden for sin genre.
Scenen er Istanbul i slutningen af 30erne. Vores hovedperson, Graham, en anonym forretningsmand og ingeniør, der tilfældigvis er specialist inden for produktion af våben, er i Tyrkiet for at afslutte en handel med den tyrkiske flåde, hvilket han forventer, vil gå på fredelig og normal vis som så ofte før. Pludselig og uden grund oplever Graham et mordforsøg. Han ser sig viklet ind i farlige storpolitiske interesser, og nogen vil ham til livs. Man forsøger at myrde ham om bord på den italienske damper, hvor han rejser side om side med en satanisk, men dog troværdig, tysk intellektuel, en rumænsk lejemorder, en tyrkisk agent, en fransk kurtisane og hendes alfons og et fransk par, hvor manden er venstreorienteret, og konen er urokkelig reaktionær. Graham træder om bord på damperen ”Sestri Levante” og ind i en mareridtsagtig verden, hvor ven og fjende er umulige at skelne fra hinanden. Rejsen i frygt kan begynde …
