De første danske byer opstod i middelalderen. Her blev grunden lagt til et stabilt og levedygtigt byvæsen efter en hektisk anlæg-gelsesperiode. De fleste af vore dages større byer og store dele af vores bymæssige kultur er således rodfæstede i middelalderen. Bogens ni artikler handler om byernes fremvækst og udvikling med udgangspunkt i dansk og international forskning. Der fremsættes nye fortolkninger af byernes rumlige og kronologiske udvikling; fællesskaber, mentaliteter og forestillingsverdener bliver forstået og diskuteret på middelalderens egne præmisser, og det giver en ny tids bud på ligheder og forskelle mellem fortidens og nutidens byer.Artiklerne omhandler emner som: Monetarisering, kirke og sogn, topografisk udvikling i Viborg gennem et halvt århundrede samt en karakteristik af den senmiddelalderlige byudvikling. Desuden er der bysociologiske bidrag om mænd og kvinder i byrummet, gilder og lav som identitetsskabere og synet på de fattige.Forfatterne er førende historikere og arkæologer fra universitet-er samt lokale og statslige museer i Danmark og Sverige.
De danske byer blomstrede op i 1400-tallet, hvor antallet steg voldsomt. De forskellige forfattere søger at indkredse, hvad det er, der gør byen til noget specielt. Forskningsfeltet er nyt og dette er første udgivelse fra Dansk Center for Byhistorie. Kirken og kirkerne havde stor betydning i middelalderen, og derfor fylder kirke og sogn sammen med beskrivelsen af gilder og identitet naturligvis meget i bogen. Afsnittet om kvinder og mænd i byens rum bringer lidt menneskelighed ind i fremstillingen. Læseren får et glimrende billede af religion og samfund i middelalderen, hvor religionen var en integreret del af hverdagen. Kilderne til perioden er af en sådan standard, at man må benytte sig en del af arkæologien samt udenlandsk parallel forskning. Mange teorier afprøves, som fx teorien om byens kirker som købmandskirker, egentlig beregnet til opbevaring af varer og værdier. Dette skulle forklare kirkerigeligheden i det nordtyske område og Danmark. Byernes styrke over for landet kan forklares ud fra pestens hærgen umiddelbart før: det førte til at ejendom og kapital var koncentreret på færre hænder. Købekraften steg i byen, men der var nu færre mennesker at sælge til og landet forarmedes. Det er en væsentlig forskningspublikation, som dog appellerer til den interesserede amatør
