Elba bliver født og vokser op på en sindssygeanstalt, hvor hendes mor er spærret inde. Som niårig tvinges hun på katolsk kostskole for at lære verden udenfor at kende, men da hun nogle år senere vender tilbage, er moren forsvundet. Alligevel får Elba lov at blive boende på anstalten, hvor hun fører journal over patienternes sindslidelser og fortæller nyankomne om stedet og personlighederne, der befolker det.
Da den unge læge Meraviglia ansættes, varsler det nye tider på anstalten. Han indfører psykoterapi i stedet for de evindelige elektrochok, og så snart han opdager Elbas skarpe intellekt, tager han hende under sine vinger.
ET STORT UNDER er en fortælling om de umenneskelige vilkår, kvinder, syge som raske, var underlagt på sindssygeanstalter, om at være fanget i psykiatriens ’halvverden’ og om den underfulde kærlighed mellem børn og forældre.
