Den unge Peter Andrejitsch Grineff bliver af sin far - efter at have gjort sig uheldigt bemærket hjemme - sendt til tjeneste på en militær udpost i Bjelogorsk i det sydlige Ural, der snart bliver belejret af en hær under oprørslederen Pugatscheff, der påberåber sig at være den ti år tidligere myrdede zar Peter III, og i spidsen for en hær af kosakker og lokale stammer drager hærgende rundt i de sydøstrussiske provinser.
Her møder Grineff "kaptajnens datter" - Maria Ivanowna Mironoff, som han forelsker sig i. Imidlertid er også en af de andre officerer, Schwabrin, forelsket i Maria, men er blevet forsmået. Da han senere dukker op som medløber i Pugatscheffs oprørshær, og tilmed af denne overdrages kommandoen over den lille Bjelogorsk, efter at Pugatscheff har gjort kort process med de russiske officerer, bliver situationen snart ganske uholdbar for Peter Grineff og Maria.
