Det er få år efter anden verdenskrig. I den lille kystby Shale i Kent bor Alice med sin mor, sine søskende og en broget flok af lejere i den store, gamle villa Linfield House. Krigen fortaber sig i det fjerne, men er stadig uhyggelig nærværende for indbyggerne i flådehavnen Shale – for enkerne efter byens soldater og for de skæbner, der er skyllet op på kysten i krigens efterdønninger.
Den sommer, hvor Alice fylder 12 år, forandrer alting. Hun forelsker sig for første gang – i sin klaverlærer, den unge jødiske flygtning Sasha Elias. Og hun møder Nicola – fremmelige og farlige Nicola, der fordrejer hovedet på drengene og gør selv de voksne urolige.
En morgen findes Nicola myrdet i et brombærkrat. Kort efter spredes beboerne i Linfield House for alle vinde.
Men sommeren, hvor barndommens uskyld forsvandt for altid, bliver ved at hjemsøge Alice. Tyve år og et mislykket ægteskab senere vender hun tilbage til Shale. For at forsone sig med sin skæbne. For at forsøge at finde Nicolas morder – og måske kærligheden, der fortabte sig i en jødisk flygtnings bedrøvede øjne …
