Nehemias bor på perserkongen Artaxerxes’ palads i Susa som kongens mundskænk og højt betroede sikkerhedschef. Da en delegation fra Juda en dag kommer til paladset, hører han om de forarmede jøder i Juda, og at muren omkring Jerusalem ligger i ruiner. Han faster og beder Gud om hjælp, og da han en dag, stik imod alle regler, vover at fortælle kongen om sin nød, beder kongen ham rejse til Jerusalem for at genopbygge byen og for en tid tjene der som guvernør.
