H.C. Andersens liv er i dansk kultur næsten ligeså tidsløst som hans eventyr. Han sensitive og æstetiske person påvirkede hans forfatterskab markant, hvorfor danske skolebørn nærmest i ligeså høj grad er blevet underivst i mennesket H.C. Andersen som i digteren. I denne biografi bevæger litteraturprofessor Elias Bredsdorff sig dybere ned i H.C. Andersens sammensatte natur og løfter sløret for helt nye sider af den verdensberømte kunstner.
Elias Bredsdorff (1912-2002) var en dansk forfatter, litteraturhistoriker og modstandsmand. I sine unge år gjorde han sig bemærket som studenterpolitiker udi kommunismen, som han var meget optaget af. Under krigen tog han imidlertid afstand til DKP og blev i stedet aktiv i modstandsorganisationen Frit Danmark. Som cand.mag. skrev han en lang række værker om dansk litteratur og underviste i mange år om emnet på Cambridge University.
Som antydet i titlen er dette værk både biografisk og litteraturhistorisk. EB, tidligere professor i nordisk litteratur ved Cambridge Universitet, skriver kronologisk om begge aspekter, somhan kæder sammen ved hjælp af mange og omfattende citater fra HCA's brevvekslinger, dagbøger og fiktive værker. Denne biografiske og dokumenterende metode gør bogen umiddelbart tilgængelig; sprogeter alm. dansk, fri for indforstået fagterminologi, og da bogen hverken tynges af noter eller henvisninger, virker den behageligt u-akademisk i sin form. På grund af den store primære stofmængde vildet være umuligt for EB at gå i dybden med de enkelte tekster, men som generel biografi og appetitvækker fungerer bogen udmærket. Illustreret med papir- og silhuetklip og enkelte skitser af HCAselv, breve til og fra ham samt eventyrtegninger. Desuden 32 plancher, især gengivelse af portrætter o.l. og karikaturer. Bogen er endvidere forsynet med et index til værkerne, navneregister, enbibliografi samt enliste over EB's hidtidige produktion. Den i forvejen righoldige HCA-sekundærlitteratur får hermed et godt supplement: en alment tilgængelig og veldokumenteretlitteraturhistorisk biografi, og den kan, som en sober og faktapræget fremstilling, anskaffes overalt
