I 1884 ankom Peter Mærsk Møller og hans familie til sejlskibsbyen Svendborg, et af Danmarks største søfartscentre. Overbevist om den nye dampskibsteknologi købte han et dampskib og forsøgte at overbevise svendborgenserne om, at dampens kraft var fremtiden. Men svendborgenserne holdt fast i vinden. Den var gratis, mens dampskibe var for dyre og for usikre.
Trods massiv modstand grundlagde familien Mærsk Møller to dampskibsselskaber i byen, og de næste mange år udfoldede der sig en dramatisk kamp om teknologi, tradition og fornyelse. Striden rakte langt ud over det lokale.
Omvæltningernes tid bringer læseren tæt på historien – på Peter Mærsk Møller, hans søn A.P. Møller og deres modstandere, der kæmpede om kursen for søfarten og samfundet. Det er en fortælling om skibsbyggeri, søfolks liv, kvinders rolle og forholdet mellem land og by – og om at navigere i en tid med store teknologiske forandringer.
Fremtiden var til debat, mens søfarten langsomt omstillede sig fra sejl til damp og fra vind til kul – og en af danmarkshistoriens største virksomheder tog sine første skridt.
