En novemberdag 1372 bliver en mand fundet druknet ved Ousefloden i York efter et sammenstød med nogle katedralskoledrenge. Næppe et hændeligt uheld - men hvorfor skulle en simpel bådsmand blive slået ihjel blot for at være i besiddelse af en drengs læderpose? Mistanken falder på sognepræsten i Weston; han har i forvejen stødt mange med sin upopulære tro. Men er han mon morder?
Owen Archer, kaptajn for ærkebiskop Thoresbys garde, har igennem mange år oparbejdet et omdømme som spion og detektiv, og han bliver hurtigt hentet ind på scenen. Archer finder sig snart splittet mellem mordgåden og omsorgen for sin kone, Lucie, der er gravid med deres længe ventede tredje barn, da opklaringsarbejdet gør det nødvendigt, at han forlader sit hjem. Snart bliver endnu et lig trukket op af floden, og sammenhængene er ved at falde på plads.
