Den elektromagnetiske teori, der doceres i moderne lærebøger, består af en række elementer, der er skabt af forskellige personer i tiden fra Ørsteds opdagelse i 1820 af elektromagnetismen til Lorentz' elektronteori fra 1890'erne. Bogen indeholder en fremstilling af disse elementers tilblivelse. Der er lagt vægt på at skildre, hvordan grundlæggende begreber er opstået og har udviklet sig. Derimod omtales den matematiske og eksperimentelle side af sagen kun, hvor det er nødvendigt af hensyn til sammenhængen.
Hovedformålet er at vise, at lærebogens logiske og velargumenterede fremstilling er en efterrationalisering af en spændende og broget historie, og at fysikken, som enhver anden menneskelig aktivitet, udvikler sig på en ret uforudsigelig måde.
