Adolf Verloc driver en pornobutik i London i 1880‘erne, men hans egentlige profession er endnu mere lyssky. Han er en såkaldt agent provocateur for en udenlandsk ambassade, og hans opgave er at infiltrere og udspionere en relativt harmløs anarkistisk gruppe. Hans arbejdsgivere venter i spænding på, at gruppen skal foretage sig noget så radikalt, at de kan få beføjelser til at gå hårdere til de mange socialistiske og anarkistiske grupper, der skyder op overalt i landet. Derfor beordrer de ham til at få gruppen til at planlægge at bombe Greenwich Observatoriet, som er selve symbolet på verdensordenen.
Joseph Conrads bog er både en politisk spændingsroman om en turbulent tid såvel som en grotesk og ironisk beskrivelse af datidens absurde syn på de nye politiske grupper.
Joseph Conrad (1857-1924) var en polsk-britisk forfatter, der anses for at være en af de bedste forfattere inden for engelsksproget litteratur. Han var en vigtig forgangsmand inden for den moderne litteratur og har inspireret forfattere som Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald og Joseph Heller. Mange af Joseph Conrads romaner har været inspiration til populære film. Francis Ford Coppolas filmklassiker "Dommedag nu" fra 1979 er baseret på Joseph Conrads "Mørkets hjerte", Alfred Hitchcocks film "Sabotage" fra 1936 bygger på Joseph Conrads "Den hemmelige agent", og Ridley Scotts film "The Duellists" er baseret på Joseph Conrads "Duellen".
