Tess Durbeyfield er en ung, smuk bondepige fra fattige kår. En skæbnesvanger dag lader hendes fordrukne far sig overbevise om, at familien i virkeligheden tilhører den rige adelsslægt d’Urberville. I et ærgerrigt ønske om social opstigen sender forældrene derfor Tess i armene på deres nye slægtning i naboegnen, den velhavende, unge Alec d’Urberville. Mødet med Alec d’Urberville får tragiske følger og kaster mørke skygger ind over Tess’ tilværelse. Da hun senere forelsker sig i Angel Clare – en mand, som synes at kunne blive hendes redning og tilbyde hende kærlighed – må hun beslutte, om hun skal tie om fortidens begivenheder i håb om en fredfyldt fremtid.
