Kongen der sendte paven en fugl er en krønike om Danmark i brydningstiden mellem vikingetid og middelalder, men først og fremmest er det den dramatiske historie om Sven Estridsen, konge af Danmark fra 1047 til 1076.
De danske kyster hærges af norskekongen, byer plyndres og brændes ned til grunden. Mens Sven Estridsen indgår strategiske alliancer med kirken i syd, sliber hans stridslystne lillebror sværd. Slagene tabes, men Sven vinder freden i Norden. Samtidig udfolder Sven sig som erobrer på anden vis, men ikke alle billiger kongens mange friller, og den ene hustru afløser den anden i kongsgårdene. Også Svens barndomsveninde, trællepigen Sigga, skal igen komme til at krydse hans vej.
Med Kongen der sendte paven en fugl tegner Martin Petersen et sanseligt portræt af danernes konge som søn, mand, elsker, politiker og kriger.
