Forældreløse Nelly lever med sin bedstefar, der ejer en antikvitetsforretning i London. I et forsøg på at skabe en større formue, som Nelly kan arve, får han spillet sig selv i en dyb gæld hos lånehajen Daniel Quilp. Hurtigt ser Quilp sit snit til at få dem smidt ud af antikvitetsforretningen som tilbagebetaling, og de to ender på gaden og forlader London for at leve som tiggere.
I London bliver en godhjertet mand overtalt til at finde og gifte sig med Nelly, så han kan få del i hendes formue, der aldrig har fandtes. Quilp, der godt ved dette, hjælper alligevel til bare for at se det gå galt - men hvor galt?
Charles Dickens (1812-70) er et af de helt store navne i engelsk litteratur. Hans bøger læses stadig flittigt og lever videre på både teatret og filmlærredet. I hans bøger fokuserer han ofte på klasseskel og den lille mands kår, til tider tilsat en god portion humor. Foruden romaner har han forfattet mange kortere prosatekster samt skuespil, rejsebøger og børnebøger.
