Da familien Grey mister hele sin formue i en økonomisk fejlspekulation, beslutter den yngste og forkælede datter, Agnes, at finde arbejde som guvernante, både for at bidrage til familiens økonomi og for at vise sin selvstændighed.
Hun starter med de vanartede unger hos familien Bloomfield, men bliver efter nogen tid afskediget, da mrs. Bloomfield ikke mener, hun er opgaven voksen. Agnes bliver derefter ansat hos overklassefamilien Murray, hvor hun får ansvaret for at opdrage den smukke og selvoptagne Rosalie og drengepigen Mathilda.
Efter moderens ordre må Agnes gøre, hvad hun vil, for at indgive børnene lærdom – hun må blot ikke kede dem, og hun skal sørge for at involvere forældrene så lidt som muligt. Imens hun ser de to overklassebørn få alt, hvad de ønsker, serveret på et sølvfad, spørger Agnes sig selv, om det på nogen måde kan føre til et lykkeligt liv, eller om deres liv vil blive lige så tomt som deres forældres.
Den engelske forfatter Anne Brontë (1820-1849) var den yngste af de tre Brontë-søstre, hvis romaner har gjort så stort et indtryk på læsere verden over. Anne Brontë voksede op i Yorkshire og arbejdede i en årrække som guvernante, hvilket har været til stor inspiration for hendes roman "Agnes Grey". Anne Brontë nåede kun at skrive to romaner, inden hun som 29-årig døde af tuberkulose; den sygdom, der kostede begge hendes søstre livet.
