Nannas have er ved at vokse hende over hovedet. – Finn har det lidt på samme måde i forhold sine hotellers regnskaber; der er noget, der ikke stemmer. Udaftil har den store familie altid haft styr på det, og på overfladen synes alt at være pænt og sobert. Men da den udenlandske fotograf pludselig dukker op, begynder den ellers så perfekte familie at krakelere, og det skal vise sig, at familien igennem gennerationer har været plaget af utroskab, skilsmisse, alkoholmisbrug og for tidlig død.
Centralt står de to halvbrødre Hjalmar og Gylfe, henholdsvis kendt skuespiller og succesrig hotelejer, og deres onkel Finn, som er revisor. Desuden optræder der en fætter til de to brødre, Dui, som bor hos sin onkel Finn. Gylfe er gift med Nanna, og sammen har de den asiatiske adoptivdatter Senna. Hjalmar er skilt fra sin kone Asa, som han har to børn med, og bor for tiden hjemme hos sin mor Ingdis.
Familien bærer på en hemmelighed: Gylfe er sandsynligvis far til et af halvbroderens børn. Romanens handling består primært i at få denne hemmelighed afdækket. Afsløringen tager sin begyndelse, da der ankommer en mandlig fotograf af algerisk-marokkansk oprindelse til Island for at lave et fotografisk værk om land og folk. I en kort optakt fortælles det, hvordan den samme fotograf har taget et billede med sin mobil af et lyshåret par (Gylfe og Asa) i Paris’ metro. Omtalte billede, som er taget nogle måneder før fotografens ankomst til Island, samt hans kontakt til de forskellige medlemmer af den islandske familie, fører i sidste ende til en dramatisk afsløring.
Den udenlandske fotografs berøring med de forskellige familiemedlemmer medfører, at de enkelte medlemmer gennem romanen tager deres egen livssituation og relation til de øvrige familiemedlemmer op til overvejelse. Det viser sig at blive fatalt for familien - der langsomt nærmer sig katastrofen!
"Kantate" er en storslået og flerstemmig familiesaga, hvor tråde flettes sammen, spindes, snos og trævles op igen. Naturen akkompagnerer: Det ukontrollable liv i Nannas have, træerne, insekterne, fuglene – og så floden, hvor laksen springer, og skæbnetimen finder sted.
