Vi er i USA, lige efter år 1900. Landet er i en brydningstid; fremtidstroen hersker, mens traditioner stadig står stærkt, men dog er under pres fra de små forandringens sprækker, der pibler frem overalt.
Handlingen centrerer sig omkring den unge, fattige pige Jennie og industrimanden Lester Kane. Men bogens tredje hovedperson er et amerikansk samfund i dyb forandring … Den unge arbejderklassedatter Jennie Gerhardt arbejder på et hotel i Columbus, Ohio, for at bidrage til sin fattige families indkomme. Her møder hun en rig gammel senator og forelsker sig i ham og de muligheder, han giver hende for socialt avancement. Senatoren dør uventet, og det viser sig, at Jennie er blevet gravid. Hendes familie slår hånden af hende, da hun jo har brudt med enhver moral, der gælder for unge, ugifte piger. Hun føder datteren Vesta, som efterlades hos bedsteforældrene, da Jennie flytter til Cleveland for at være i huset hos en prominent familie.
Her forfølger hun arbejderpigens udgave af den amerikanske drøm: Hun møder den unge industrimand Lester Kane, og forelskelsen er gensidig. Kane, der ikke ved, at hun har en datter, ønsker at gifte sig med Jennie, men da hans familie sætter sig stærkt imod dette giftermål, beslutter han i stedet, at hun skal være hans elskerinde. Som elskende par bor de lykkeligt sammen i Chicago, men Jennies fortid lurer …
