På mange af landets børnehjem var der helt ubeskrivelige forhold indtil midten af 70’erne. Der var benhård disciplin, hvor øretæver var hverdagskost som en del af opdragelsen. Mange af de børn, der var anbragt sådanne steder, fik problemer med at leve et helt almindeligt liv som voksne efter den grove mishandling, de havde været udsat for. Mange levede et liv med angst, ensomhedsfølelse og isolation. Flere af dem endte i alkoholisme, narkomani eller kom ud i kriminalitet.
Bogens hovedperson er Poul. Han er vokset op i et hjem med en fordrukken far, der tæver moderen.
Efter et voldsomt raseriudbrud bliver moderen indlagt, lillebroderen anbragt på et børnehjem og Poul kommer på et drengehjem. Her skal uvorne drenge blive lovlydige borgere for enhver pris – godt hjulpet af en hård hånd.
Drengene lever under kummerlige forhold med dårlig mad, gammelt uniformslignende tøj, hårdt arbejde i haven eller på værkstederne. Her holder lærerne og forstanderen sig ikke tilbage for at lange lussinger ud. Her står natpisserne for tur, når de om morgenen står i gården med deres lagner, så de kan tørre i vinden. Her er selvjustits blandt drengene i form af Solhjemsbank, når én af dem sladrer.Alle de voksne ved, det foregår, men de gør intet ved det.
Et år i Helvede er fiktion, men bygger på virkelige forhold beskrevet i Godhavnsrapporten - en undersøgelse af klager over overgreb og medicinske forsøg på drenge- og skolehjemmet Godhavn og 18 andre børnehjem i perioden 1945-76.
Filmen Der kommer en dag med Lars Mikkelsen, Sofie Gråbøl, Lars Ranthe og Sonja Richter på rollelisten har samme tema med to brødre, der i 1967 bliver anbragt på børnehjemmet Gudbjerg, et fiktivt drengehjem med tæsk, vanrøgt og lejlighedsvis misbrug af de anbragte drenge.
